Denis Diderot (1713-1784), filosofo, enciclopedista e scrittore francese, fu uno dei massimi rappresentanti dell’Illuminismo. Promosse e pubblico l’Enciclopédie, alla cui stesura collaborò anche Jean d’Alembert. Diderot vide nell’opera una battaglia politica e culturale e la sostenne pressoché da solo dopo la defezione di d’Alembert. La pubblicazione dell’Encyclopédie durerà un quindicennio, richiedendo un lavoro continuo e infaticabile. Allo scopo di contrastare il Dictionnaire de Trévoux dei Gesuiti e di promuovere la diffusione delle idee illuministe Diderot fece ricorso sia ad autori allora già noti, come Buffon, Condillac, Helvetius, Montesquieu, Rousseau, Voltaire, sia a intellettuali meno noti. Caratteristica dell’Encyclopédie fu l’interesse per le innovazioni scientifiche e tecniche. Benché essa fosse diretta a un pubblico ampio, il progetto fu finanziato da persone colte, ecclesiastici, nobili e parlamentari. Quest’opera di vasto respiro intendeva riunire le conoscenze acquisite dall’umanità e nello stesso tempo mirava a una critica dei fanatismi religiosi e politici e a un’apologia della ragione e della libertà di pensiero. Il volume esposto, il quinto delle Planches, comprende le tavole dedicate all’astronomia, che d’Alembert definì “l’applicazione più sublime e certa della geometria e della meccanica congiunte”, e illustra le varie teorie dell’universo, numerosi fenomeni astronomici, metodi di misurazione e strumenti di osservazione. Appartiene alla prima edizione italiana dell’opera, stampata a Lucca in 17 volumi di testo e 11 di tavole. Promotore dell’iniziativa editoriale fu il nobile intellettuale Ottaviano Diodati: il testo dell’Encyclopédie corrisponde a quello originale, ma le tavole furono realizzate da incisori lucchesi. Il successo dell’opera fu tale che, mentre a Lucca ne era ancora in corso la stampa, anche a Livorno si diede inizio alla pubblicazione di un’ulteriore edizione.