Nel 1665 Athanasius Kircher, maturando ipotesi protoscientifiche, quale seguito naturale del suo Iter Exstaticum Coeleste un immaginario viaggio fra i pianeti del cielo allora conosciuto, scrisse Mundus subterraneus, dopo un soggiorno in Sicilia, dove nel 1638 assistette alle eruzioni dellʼEtna e dello Stromboli. Nel tempo Kircher divenne sempre più interessato ai fenomeni geologici e meteorologici e, dopo il suo ritorno a Napoli, si appassionò al cratere attivo del Vesuvio e condusse osservazioni sul posto. Dalle sue ricerche, Kircher dedusse che esistessero dei canali di continua circolazione del fuoco (dei quali i vulcani costituiscono occasionali valvole di sfogo in superficie) che lʼacqua emergesse dalle viscere della terra e che, queste, assieme ai venti, fossero responsabili di ogni evento geologico o meteorogico.